Nowotwór najczęściej zaczyna się bardzo niewinnie. Pojedyncza zmiana w kodzie genetycznym, która w rezultacie prowadzi do utraty kontroli przez organizm nad uszkodzoną komórką - to początek problemów. Pojedyncza komórka, przechodząc niekontrolowane podziały rozrasta się, niszcząc sąsiednie tkanki. Nowotwór często przenosi się do innych narządów, w ostateczności prowadząc do wyniszczenia i śmierci organizmu.
Naukowcy postanowili zając się sprawą nowotworów czyniąc ją jednym z priorytetów światowych badań. W licznych eksperymentach okazało się, że pewne składniki naszej diety mogą redukować ryzyko wystąpienia nowotworów. Naturalnymi czynnikami antynowotworowymi są: antyoksydanty, fitohormony (np. izoflawonoidy), niektóre witaminy (B6, kwas foliowy, B12, E, C, betakaroten), kwas linolowy tworzący kompleksy z innymi substancjami, wiele związków pochodzenia roślinnego, ekstrakty roślinne oraz niektóre minerały (np. wapń i selen).
Za jeden z głównych powodów powstawania nowotworów naukowcy wymieniają wolne rodniki. Należą tutaj głównie reaktywne formy tlenu i azotu. Mogą one atakować i uszkadzać nasze DNA, białka i enzymy oraz lipidy. Zdrowy organizm może sobie poradzić z tymi zniszczeniami poprzez różne mechanizmy obronne i naprawcze. W przypadku kiedy wolnych rodników jest zbyt wiele, uszkodzenia DNA mogą przerastać możliwości naszego organizmu.
Tokofenole oraz tokotrienole, posiadające aktywność witaminy E, znaleźć możemy w nasionach roślin oleistych, olejach zbożowych oraz orzechach. Związki te przerywają łańcuch reakcji utleniania, blokują reaktywne formy tlenu.
Witaminę C (kwas askorbinowy) spotkać możemy w większości owoców oraz warzyw, w szczególności w owocach cytrusowych. Kwas askorbinowy to tzw. „zamiatacz” wolnych rodników i utleniaczy.
Karotenoidy, do których należą: alfa-karoten, beta-karoten, likopen, luteina, zeaksantyna, kryptoksantyna, występują w marchewce, pomidorach, szpinaku, kukurydzy, owocach cytrusowych. Karotenoidy stabilizują inne antyoksydanty oraz blokują reaktywne formy tlenu.
Flawonoidy, które spotkać możemy w owocach, zielonej herbacie, winogronach oraz w winie, poza blokowaniem wolnych rodników, wyłapują również niebezpieczne jony metali z naszego organizmu oraz pozytywnie wpływają na szereg reakcji enzymatycznych.
Polifenole, takie jak kwas kawowy, występują w owocach i warzywach, oliwie z oliwek, ekstraktach z oliwek, zbożach. Podobnie jak flawonoidy, poza walką z wolnymi rodnikami, również uczestniczą w wyłapywaniu niebezpiecznych jonów metali.
Kwasy tłuszczowe, w tym kwas linolowy, kwasy omega-3, fosfolipidy znaleźć możemy w produktach rybnych oraz w soi. Ich najważniejszą rolą jest degradacja toksycznego dla organizmu nadtlenku wodoru.
Ekstrakty z ziół zawierają bogactwo związków organicznych, które skutecznie zwalczają wolne rodniki, są to: kwas rozmarynowy, karnozol, kwas karnozynowy, karwakrol. Ziołami najbogatszymi w te składniki są: rozmaryn, oregano oraz szałwia.
Błonnik, który możemy znaleźć w owocach i warzywach, inaktywuje wiele czynników kancerogennych (przyczyniających się do powstawania nowotworów) oraz bardzo pozytywnie wpływa na mikroflorę jelitową oraz perystaltykę przewodu pokarmowego.
Minerały takie jak selen i wapń, znajdujące się w produktach pochodzenia zwierzęcego, biorą udział w reakcjach enzymatycznych inaktywujących wolne rodniki oraz przyczyniają się do zwiększenia sekrecji kwasów żółciowych.